Jeunesse, formation et premières recherches

Leonard Hayflick est né le 20 mai 1928 à Philadelphie, aux États-Unis. Très tôt passionné de sciences, il s’initie à la chimie et la biologie dès le lycée. Après un service militaire, il obtient en 1951 une licence de microbiologie à l’Université de Pennsylvanie, puis travaille comme assistant de recherche chez Merck & Co. Encouragé par son intérêt pour les mycoplasmes (des bactéries responsables de certaines pneumonies), il retourne à l’université pour des études supérieures. Il décroche un master en 1953 puis un doctorat (Ph.D.) en microbiologie et en chimie en 1956 à l’Université de Pennsylvanie. Pendant sa thèse, il identifie déjà un mycoplasme comme cause d’une infection de rongeurs, prélude à ses découvertes ultérieures sur la pneumonie atypique.

Le Wistar Institute : limite de Hayflick, WI-38 et mycoplasmes

En 1958, Hayflick part se perfectionner en culture cellulaire à l’Université du Texas (Galveston) auprès du spécialiste Charles M. Pomerat. La même année, il est recruté par le Dr Hilary Koprowski au Wistar Institute de Philadelphie, où il dirige pendant dix ans le service de culture cellulaire pour les chercheurs de l’institut. C’est durant cette période au Wistar qu’il réalise ses expériences les plus marquantes. En 1961, avec son collègue Paul Moorhead, il met en évidence la limite de prolifération des cellules humaines normales, découverte fondatrice désormais appelée Limite de Hayflick.

En 1962, il établit également la lignée de fibroblastes humains diploïdes WI-38 à partir de tissus fœtaux, ouvrant la voie à une production plus sûre de vaccins viraux. Parallèlement, il découvre l’agent causal de la pneumonie atypique humaine, qu’il identifie comme un mycoplasme (baptisé plus tard Mycoplasma pneumoniae) plutôt qu’un virus. Ces accomplissements lui valent une reconnaissance scientifique rapide, mais aussi des tensions administratives quant à la propriété de ses cultures cellulaires.

Stanford : recherche, conflit et années de litige

En 1968, Leonard Hayflick quitte Philadelphie pour rejoindre l’Université Stanford en Californie en tant que professeur de microbiologie médicale. À Stanford, il continue ses recherches et la distribution de la souche WI-38 à de nombreux laboratoires, mais un conflit éclate avec les autorités fédérales et son ancien institut au sujet de la possession de ces cellules. En 1976, face aux accusations injustifiées de vol de matériel biologique, Hayflick démissionne de Stanford pour protester contre le soutien de son université aux allégations de l’administration fédérale. Sa carrière subit une éclipse durant les années de litige, mais il est largement soutenu par la communauté scientifique.

Retour en gérontologie, comités et héritage

Au début des années 1980, Hayflick revient sur le devant de la scène académique. En 1981, il devient directeur du Centre d’études gérontologiques de l’Université de Floride à Gainesville et professeur de zoologie et de médecine. Il est élu président de la Gerontological Society of America en 1982-1983, consacrant son influence dans le domaine de la gérontologie. En 1988, il rejoint l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) en tant que professeur d’anatomie, poste qu’il occupe jusqu’à la fin de sa carrière académique. Figure éminente de la biologie du vieillissement, Hayflick a participé à de nombreux comités scientifiques nationaux et internationaux. Il a notamment été membre fondateur du conseil de l’Institut national américain sur le vieillissement (NIA) et consultant pour des organismes tels que l’Organisation mondiale de la santé et le National Cancer Institute. Il a également collaboré avec l’industrie biotechnologique, conseillant par exemple la jeune société Genentech dès les années 1970 sur les procédés de culture cellulaire en bioréacteurs.

Conclusion

Leonard Hayflick est décédé le 1ᵉʳ août 2024 à son domicile de Sea Ranch, en Californie, des suites d’un cancer du pancréas, à l’âge de 96 ans. Jusqu’à la fin, il est resté actif dans le débat scientifique sur le vieillissement et travaillait même à une autobiographie, laissant l’héritage d’un chercheur tenace qui aura marqué durablement la biologie cellulaire et la médecine.

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