Recherche et compétition : la Guerre des Os de Dynosaures

La paléontologie, ou brosser des fossiles pour élucider l’histoire de la vie sur Terre, semble parfois une discipline poussiéreuse. Deux paléontologues se sont pourtant attachés à démontrer le contraire. Au Panthéon des histoires d’affrontements entre scientifiques pour le titre de Champion de la discipline, deux paléontologues se sont donnés les moyens de se nuire mutuellement, d’alimenter une longue et douloureuse rivalité, et de marquer l’histoire de la science : Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh, dont l’affrontement fut intitulé « La querelle des os de dinosaures ». Cette histoire s'est déroulée principalement dans les villes de New Haven, Connecticut, et de Philadelphia, Pennsylvanie, aux États-Unis, pendant la seconde moitié du XIX^ème siècle.

Cope et Marsh étaient deux chercheurs aussi éminents que compétitifs, dont l’affrontement a atteint son paroxysme dans la région du Wyoming, où les deux scientifiques menaient des expéditions pour découvrir de nouveaux fossiles de dinosaures. Une des anecdotes les plus hilarantes de cette rivalité est l'incident du sabotage de Cope. Marsh avait fait une découverte majeure, sous la forme d’un squelette splendide et partiellement apparent dans une carrière. Craignant que Cope ne lui vole sa trouvaille, il aurait envoyé un télégramme anxieux à son assistant pour lui ordonner de retirer et de cacher le crâne inédit l’animal fossile, pour conserver l’exclusivité de son anatomie. Mais l'assistant confus, peu renseigné, et finalement, pour des raisons que la raison ne saurait nous renseigner, ignorant en outre l'anatomie des dinosaures, mais indubitablement déterminé, a fait exploser des bâtons de dynamite pour tenter de séparer le crâne du reste du squelette. En toute logique, cette action a causé la dislocation des ossements, perdus pour la recherche scientifique.

Une autre anecdote célèbre est la « Chasse aux os » dans le Far West américain. Cope et Marsh se sont engagés dans une compétition effrénée pour découvrir le plus grand nombre possible de fossiles en un temps minimum. Leur rivalité les a conduits à explorer des régions sauvages et reculées du Colorado, du Wyoming et du Montana. Ils ont employé les services de compagnies de cavaliers pour chasser les fossiles. Les scènes de course-poursuite à cheval, de découvertes spectaculaires et de batailles pour obtenir les droits sur les fossiles identifiés ont alimenté l'imaginaire collectif et contribué à créer une atmosphère d'aventure et de compétition passionnante à cette époque.

Enfin, la querelle des os de dinosaures a également révélé les conséquences dramatiques de la rivalité entre Cope et Marsh. Non seulement leur course aux découvertes a régulièrement conduit à des méthodes d'extraction douteuses, mais aussi à de mauvaises identifications, lorsque, dans l’urgence de publier leurs découvertes et de revendiquer de nouvelles espèces, ils ont attribué des parties de différents dinosaures à la même espèce. Leur guerre s’est traduite jusque dans l’attribution des noms de dinosaures, parfois choisis non pas sur la base d’une argumentation scientifique, mais pour dénigrer l’autre : ainsi certains reptiles, déterrés au mauvais moment, se sont vu affublés du nom de « Megalosaurus » ou encore de « Elasmosaurus platyurus ».

Ces affrontements ont donné lieu à une guerre de publications scientifiques. Les deux chercheurs se sont livrés à une série d'attaques personnelles, remettant en question la crédibilité et la validité du travail de l'autre. Cette rivalité a eu des répercussions sur la communauté scientifique et a mis en lumière les enjeux émotionnels et les égos qui étaient en jeu dans la recherche de renommée et de reconnaissance. Cette période tumultueuse de rivalité scientifique, a cependant conduit à une émulation incroyable des chercheurs, permettant des découvertes à un rythme effréné et des avancées dans notre compréhension des dinosaures (et par la même occasion des paléontologues).