Origine et caractéristiques de la lignée WI-38

Parallèlement à ses recherches sur la sénescence cellulaire, Leonard Hayflick apporte une contribution majeure à la virologie et à la vaccinologie en développant la lignée cellulaire humaine WI-38. En 1962, en collaboration avec le Dr J. P. Jacobs en Suède, Hayflick isole cette souche à partir des poumons d’un fœtus féminin de 3 mois issu d’une interruption médicale de grossesse à Stockholm. WI-38 (sigle pour Wistar Institute 38) est une lignée de fibroblastes diploïdes humains normale, c’est-à-dire non cancéreuse et chromosomiquement stable, et exempte de contamination par des virus ou d’autres agents pathogènes. Ces caractéristiques en font un substrat idéal pour la culture de virus humains en laboratoire. Hayflick démontre rapidement que WI-38 permet de cultiver tous les principaux virus humains connus dans les années 1960, ce qui représentait un défi avec les cellules disponibles auparavant.

Un tournant pour la production vaccinale

Hayflick démontre rapidement que WI-38 permet de cultiver tous les principaux virus humains connus dans les années 1960, ce qui représentait un défi avec les cellules disponibles auparavant. L’introduction de WI-38 coïncide heureusement avec une préoccupation sanitaire : à la même époque, les laboratoires produisant le vaccin antipoliomyélitique découvrent que les cellules de reins de singe qu’ils utilisaient étaient contaminées par des virus simiens (comme le SV40), posant des problèmes de sûreté vaccinale. La souche WI-38 arrive donc à point nommé comme alternative plus sûre.

Impact sanitaire et diffusion mondiale

L’introduction de WI-38 coïncide avec une préoccupation sanitaire : à la même époque, les laboratoires produisant le vaccin antipoliomyélitique découvrent que les cellules de reins de singe qu’ils utilisaient étaient contaminées par des virus simiens, posant des problèmes de sûreté vaccinale. La souche WI-38 arrive donc à point nommé comme alternative plus sûre. En quelques années, elle remplace les cellules de singe dans la production des vaccins viraux majeurs.

Dès 1964, Hayflick produit avec succès un vaccin oral contre la poliomyélite sur cellules WI-38, une première mondiale sur culture cellulaire humaine normale. Par la suite, WI-38 sert à mettre au point ou à fabriquer la plupart des vaccins viraux utilisés dans le monde occidental, notamment les vaccins contre la rubéole, la rougeole, les oreillons, la varicelle, le zona, la rage, l’adénovirus et l’hépatite A. On estime qu’au moins un milliard de personnes ont reçu des vaccins produits à partir de WI-38 ou de lignées cellulaires humaines dérivées de l’idée originale de Hayflick.

Une analyse plus récente évaluait même à 4,5 milliards le nombre de cas de maladies évités ou traités grâce aux vaccins développés sur WI-38 et ses dérivés. WI-38 fut ainsi la première lignée cellulaire normale utilisée à large échelle dans l’industrie pharmaceutique, avec un impact sanitaire sans précédent.

Questions éthiques et bénéfices de santé publique

Il convient de souligner le contexte éthique entourant l’utilisation de WI-38. Étant dérivée de tissus fœtaux, cette souche a suscité des interrogations morales, notamment de la part d’autorités religieuses. Par exemple, en 2005, le Vatican s’est interrogé sur la légitimité éthique pour des parents d’utiliser des vaccins développés à partir de cellules issues d’un avortement, évoquant un risque de « coopération avec le mal ». Néanmoins, ces critiques ont été contrebalancées par les bénéfices immenses de WI-38 en santé publique : le vaccin contre la rubéole dérivé de ces cellules a notamment prévenu des milliers de décès fœtaux et de malformations congénitales (syndrome de rubéole congénitale) en éliminant quasiment la rubéole dans de nombreux pays.

Conclusion

La lignée cellulaire WI-38 illustre de manière exemplaire comment une innovation issue de la biologie cellulaire fondamentale peut transformer durablement la santé publique mondiale, en conciliant rigueur scientifique, efficacité sanitaire et débats éthiques complexes.

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