Le concept de Gène égoïste est un concept développé par le biologiste Richard Dawkins dans son livre intitulé The Selfish Gene, qui apporte une lecture différente et complémentaire des théories de l'évolution basées sur les travaux de Darwin. Ce concept remet en question l'idée que les organismes individuels sont les principales unités de sélection dans l'évolution, en soutenant plutôt que les gènes sont les entités véritablement sélectionnées : les organismes, mêmes complexes tels que l’être humain, ne sont alors que les véhicules temporaires à travers lesquels les gènes se reproduisent.

Les réplicateurs

La notion de réplicateur est essentielle pour comprendre comment les gènes se comportent en tant qu'unités évolutives. Les gènes, dont les propriétés moléculaires et leur environnement cellulaire leur permettent de se répliquer, sont soumis à des processus de sélection naturelle, où certains gènes ont plus de chances d'être reproduits et transmis aux générations suivantes que d'autres. Les gènes qui confèrent aux organismes des caractéristiques avantageuses, leur permettant de mieux survivre et de se reproduire, ont tendance à se répandre davantage dans une population au fil du temps.

La conséquence fondamentale de le concept de réplicateur, placé à la racine de l'évolution biologique, est que les gènes se positionnent comme les unités de base sur lesquelles portent la sélection. Les organismes individuels quant à eux, tels que l'être humain, sont considérés comme des véhicules temporaires qui abritent les réplicateurs pour une courte période ; dans l’exemple de Sapiens, cette période est celle de la vie humaine : il reçoit un assortiment de gènes qui existaient bien avant lui ; il les transporte pendant quelques décennies, puis qui les transmet aux générations suivantes. Sapiens est le réservoir éphémère d'un panel de gènes multimillénaires qui lui survivent.

Sommes-nous les véhicules temporaires de nos gènes ?

Lorsqu'on parle de l'humain en tant que véhicule temporaire, cela fait référence à l'idée que les réplicateurs, ici nos gènes, utilisent chaque humain comme un moyen de se répliquer, une machine biologique pour se propager. Mais chaque véhicule est temporaire, puisque les réplicateurs sont voués à changer de véhicule de très nombreuses fois au cours de l’évolution, chaque changement s’accompagnant d’une somme de petites erreurs de réplication du gène, bénéfiques ou non, qui modifient les véhicule au fil des générations.

Ainsi nous jouons un rôle dans la propagation de ces réplicateurs, mais notre existence en tant qu'individus est limitée dans le temps, tandis que les réplicateurs eux-mêmes peuvent persister et se propager au fil des générations et à travers les millions d’années.

L'ingénierie génétique

Les avancées scientifiques dans le domaine de la modification génétique, la plus connue étant la technologie CRISPR-Cas9, soulèvent des questions éthiques complexes liées à la manipulation des réplicateurs génétiques : la modification d’un gène n’a pas pour seule conséquence la modification de son véhicule, machine organique limitée dans le temps ; bien au-delà, toute la chaîne des réplicateurs qui en seront issus est impactée, ainsi que leur propagation au sein des générations suivantes et des populations. Nous pourrions évoquer à ce titre les implications tant biologiques qu'éthiques de l'ingénierie génétique, c’est-à-dire l’édition du génome basée sur les technologies telles que CRISPR-Cas9 : elles peuvent être l'instrument d'intentions incontestablement bénéfiques telles que le traitement de maladies génétiques ; elles peuvent aussi être mises au service d'intentions contestées, telles que celles de laboratoires de génétique et de reproduction offrant un service de Designer babies.